Il était un peu plus d’une heure du matin lorsque le jeune Theo Bennett entra aux urgences de l’hôpital Sainte-Catherine, dans le Vermont, serrant contre lui sa petite sœur, emmaillotée dans une fine couverture jaune délavée. Une forte rafale hivernale s’insinua derrière lui tandis que les portes s’ouvraient, effleurant ses petits pieds nus.
Les infirmières à la réception se sont toutes retournées, surprises de voir un si jeune enfant debout là, seul.
L’infirmière Olivia Grant fut la première à s’approcher. Son cœur se serra en constatant les ecchymoses sur ses bras et la petite coupure au-dessus de son front. Elle s’avança lentement, parlant d’un ton doux et rassurant.
« Mon chéri, ça va ? Où sont tes parents ? » demanda-t-elle en s’agenouillant pour croiser son regard effrayé.
Les lèvres de Théo tremblèrent. « J’ai… j’ai besoin d’aide. S’il vous plaît… ma sœur, elle a faim. Et… on ne peut pas rentrer », murmura-t-il d’une voix rauque et fragile.
Olivia lui fit signe de s’asseoir sur une chaise à proximité. Sous les lumières de l’hôpital, les bleus sur ses bras étaient indéniables, des empreintes de doigts sombres visibles à travers son sweat à capuche usé. Le bébé, âgé probablement de huit mois, s’agitait faiblement dans ses bras, ses petites mains tremblantes.
« Tu es en sécurité ici maintenant », dit doucement Olivia en écartant une mèche de son front. « Peux-tu me dire ton nom ? »
« Théo… et voici Amélie », dit-il en serrant le bébé plus près de sa poitrine.
Quelques minutes plus tard, le Dr Samuel Hart, le pédiatre traitant, et un agent de sécurité arrivèrent. Théo tressaillait à chaque mouvement brusque, protégeant instinctivement Amélie.
« S’il vous plaît, ne la prenez pas », supplia-t-il. « Elle pleure quand je ne suis pas avec elle. »
Le Dr Hart s’accroupit et parla calmement. « Personne ne l’emmène. Mais j’ai besoin de savoir, Théo, que s’est-il passé ? »
Théo jeta un coup d’œil nerveux vers la porte avant de parler. « C’est mon beau-père. Il… il me frappe quand maman dort. Ce soir, il s’est mis en colère parce qu’Amélie n’arrêtait pas de pleurer. Il a dit… il a dit qu’il la ferait taire pour toujours. J’ai dû partir. »
Ces mots firent l’effet d’un coup de poing à Olivia. Le Dr Hart échangea un regard grave avec l’agent de sécurité avant d’appeler l’assistante sociale et d’avertir la police.
Dehors, une tempête hivernale frappait les fenêtres de l’hôpital, la neige s’accumulant silencieusement. À l’intérieur, Théo serrait Amélie fort, inconscient que son courage avait déjà déclenché une série d’événements salvateurs.
L’inspecteur Felix Monroe arriva dans l’heure, l’air sérieux sous la lumière crue des néons. Il avait enquêté sur de nombreuses affaires de maltraitance d’enfants, mais rares étaient celles qui avaient débuté avec un enfant de sept ans entrant à l’hôpital en pleine nuit, portant sa sœur en lieu sûr.
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