Le réseau cosmique
Pour comprendre le grand attracteur, il faut envisager la structure géante de l’univers, que les scientifiques appellent le « réseau cosmique ». Celui-ci se compose de regroupements de galaxies organisés en superamas. Par exemple, notre galaxie, la Voie lactée, se situe dans le Groupe local, qui fait partie de l’amas de la Vierge. Initialement, on pensait que ce dernier formait notre voisinage cosmique, mais c’était loin d’être le cas.
Nous avons découvert que l’amas de la Vierge n’était qu’une branche d’un ensemble encore plus vaste : le superamas de Laniakea. Avec ses 520 millions d’années-lumière de diamètre et abritant environ 100 000 galaxies, c’est un véritable titan cosmique.
Le grand attracteur révélé
En réalité, le grand attracteur n’est pas un objet unique mais un point gravitationnel au cœur du superamas de Laniakea. Il représente le point le plus profond dans la courbure de l’espace-temps dans cette partie de l’univers, vers lequel toutes les galaxies environnantes sont attirées.
Quel avenir pour la Voie Lactée ?
Cependant, même si nous voyageons vers le centre de Laniakea à 390 km/s, nous n’atteindrons jamais le Grand Attracteur. L’expansion de l’univers signifie que la distance entre nous et le superamas finira par augmenter, malgré notre vitesse actuelle.
Pour illustrer cela, imaginez deux fourmis se dirigeant l’une vers l’autre sur la surface d’un ballon. Si le ballon reste stable, elles finiront par se rencontrer. Mais si vous commencez à gonfler le ballon, la distance entre elles augmentera. En gonflant suffisamment vite, elles ne se rencontreront jamais. De la même manière, l’expansion de l’univers éloigne inéluctablement les galaxies les unes des autres.
En fin de compte, nous serons coupés de tout l’univers extérieur sauf de notre groupe galactique local, représentant environ 40 galaxies. Les autres galaxies reculeront dans l’obscurité froide de l’espace à une vitesse relative dépassant celle de la lumière. Ainsi, l’immense réseau cosmique que nous connaissons aujourd’hui finira par s’effacer complètement.
