Il y a à peine 30 ans, nous n’avions aucune preuve scientifique de l’existence de planètes en dehors de notre système solaire. Aujourd’hui, grâce aux avancées technologiques et à la recherche scientifique, nous avons découvert plus de 5 300 exoplanètes — des mondes extraterrestres attendent d’être explorés.
Au début, ces découvertes concernaient surtout de grandes géantes gazeuses, mais à mesure que nos capacités se sont développées, nous avons commencé à mettre au jour des exoplanètes plus petites ressemblant à la Terre. Les scientifiques ont déjà trouvé plus de 50 exoplanètes avec des masses similaires à celle de la Terre et plus de 800 mondes dont le rayon est inférieur à une fois et demie celui de la Terre.
Les zones habitables
Nous connaissons peu de ces planètes orbitant dans la zone habitable de leurs étoiles parentales — où les conditions sont juste idéales pour supporter la vie. Mais cela commence à changer.
Alors que notre recherche de planètes habitables continue, nous commençons à découvrir des systèmes planétaires entiers avec plus d’une planète potentiellement habitable. Et nous connaissons déjà au moins un de ces systèmes dans notre voisinage cosmique.
Le système Gliese 667
Notre galaxie, la Voie lactée, abrite de nombreux systèmes compacts centrés autour d’étoiles similaires à notre Soleil. Cependant, les planètes en orbite proche de ces étoiles sont généralement trop chaudes pour être habitables.
Gliese 667, un système stellaire triple situé à environ 23 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion, contient le premier exemple connu d’un système où une étoile de faible masse possède plusieurs planètes rocheuses potentiellement habitables. À l’instar d’Alpha Centauri, ce système comprend trois étoiles.
