Les spécialistes parlent de « jambes de poulet » : les muscles des jambes, peu sollicités, perdent en volume. Et ce n’est pas qu’une image : malgré un entraînement quotidien intensif à bord de l’ISS, les astronautes perdent en moyenne jusqu’à 20 % de leur masse musculaire. Imaginez passer 9 mois allongé, sans vous lever… même avec des exercices, le corps en subit les conséquences.
Des « pieds de bébé » et des visages gonflés
Mais ce n’est pas tout. En impesanteur, les fluides corporels remontent vers le haut,donnant parfois au visage un aspect gonflé, presque bouffi. On appelle cela la thrombose veineuse spatiale (TVS). Les pieds, eux, ne touchant plus le sol, perdent leur épaisseur cornée. Résultat ? Des pieds tout lisses, presque comme ceux d’un nourrisson.
Les astronautes souffrent aussi de troubles de la vision. Un syndrome spécifique, le SANS (syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux), provoque un gonflement du nerf optique, entraînant parfois une vision floue, voire des troubles visuels durables.
Des effets sur le cerveau et le mental
Passer plusieurs mois confinés dans une station spatiale, à des milliers de kilomètres de la Terre, perturbe aussi le psychisme. Stress, manque de sommeil, isolement… autant de facteurs qui affectent la concentration et la mémoire. Certains astronautes rapportent des sensations de confusion ou de ralentissement cognitif à leur retour.
L’astronaute britannique Tim Peake a raconté avoir eu des vertiges et des nausées durant les deux premiers jours de son retour. « Le système vestibulaire, celui qui gère notre équilibre, est complètement déboussolé », explique-t-il.
Combien de temps pour récupérer ?
Heureusement, le corps humain est capable de s’adapter. En général, les astronautes retrouvent une condition physique quasiment normale en environ 45 jours. Mais pour les cas les plus lourds, la réhabilitation peut prendre plusieurs mois, voire plus d’un an.
À leur retour, Butch et Suni ont été immédiatement pris en charge au centre spatial Johnson à Houston. Là, ils vont suivre une série de tests médicaux pour évaluer leur état physique et psychique, et surtout, amorcer un retour progressif à une vie terrestre.
